ACの知っている“家庭生活”とは「少しヘンじゃないか？」というものから「生き地獄」のようなものまでさまざまだが、その家族の“典型的な一日”を抜き出してみると、そこにはまったく普通の家族にみられないような緊張状態が横たわっているものであったりする。「普通」を経験したことがないACは「何が“普通”なのか」がわからない。
また、機能不全家庭でのつらすぎる現実の日々をやり過ごすために、ACは「けっして実現することのない空想の世界に生きる（※）」という防衛法をとることもある。このようにまったく「今・ここ」でない空想に焦点を当てて日々を生きていることが、「何が“普通”なのか」ということに対する混乱をいっそうひどくすることがある。

（※「もし…だったならば」「もしお父さんが酒をやめさえすれば」「もしあの人が優しい男に変わってくれたら」「もしお金さえあれば」「もしダイエットして、“やせた、最高の私”になりさえすれば」…すべてはバラ色に変わるはずだ、何の悩みもなくなるはずだ、という、決して現実化することのない「もし…」をベースにした空想に生きつづけることは、つらい現実からの逃避であると同時に、「現在の自分」のあらゆる不満に対する「説明」を提供してくれる。だからしばしば、不倫をくり返しながらいつも「あの人が奥さんと別れて私と結婚してくれれば」と夢見る人や「やせてキレイになりさえすれば」と願う過食症者は、本当は心の奥底ではその願望が実現してしまうことを怖れている。もしその「幸せのゴール」としての夢が実現してしまえば、その先どんな人生の不条理や不満に出会っても、「まだ幸せのゴールが手に入ってないから…」という理由づけで自分を納得させることができなくなってしまう）

アルコールなどの嗜癖者は、「今度あれを買ってあげよう」「どこそこに連れていってあげよう」、あれをしよう、これをしよう…といったように、現実に直面するのを避けるためにしばしば、安請け合いな約束や未来への計画をあれこれと口にする。これらの約束や計画は決して実現されることはない。そればかりか、あまりに次々と軽々しく口にされる“新しいプラン”に埋もれて、最初の約束はなんだったのかということさえ忘れられてしまう。このような環境のもとで育ったACは、「計画や約束といったものは実現されっこない」という信念を身につけてしまう。
また、これらの問題を抱えた親は、どうやって計画を実現させるかという問題解決のスキルを子供に教えるということがめったにない。そのため、ACははじめから「どうやってそれを実現すればいいのか」を知らない、ということも多い。

嘘は機能不全家庭ではほとんど“生活のベース”になっているものである。嗜癖者の親、問題を抱えた親の首尾一貫性のなさ、守られない約束、不誠実といったものに加えて、周りの家族全員が問題を抱えた人間を包み隠し、問題それ自体を小さく見積もろうとしたり、問題がないようなふりをしたりすること（否認）が習慣化している。

嗜癖者の親はよく「おまえがそんなバカな子だから、飲まずにいられないんだ」などと、嗜癖行動を子どものせいにする。まだ批判能力のない子どもはこういった言葉を額面どおり受け取って、内面化してしまう。どれだけ成果を上げても心の中の親の声が“自分の存在そのもの”をけなすため、いくらがんばっても「まだ十分ではない」。
またACは自分を見るのと同じように、他人に対しても情け容赦のない白黒思考的な批判を押しつけてしまいやすい。

嗜癖問題のある家庭での生活は「連続したトラウマ」のようなものである。嗜癖家庭では親たちが心から笑ったり楽しんだりしている光景がめったにない。また子どもは自分の家庭の問題が暴露されてしまうのを怖れて、同級生や友達を家に呼んで一緒に遊んだりゲームをしたりすることもできない。このように「自然に楽しむ」ということを十分に学習したことがないため、ACにとって「楽しむこと」はどこかぎこちない、居心地の悪いものになりやすい。

人間がジョークを言ったり受け入れたりできるのは、自分の人生を真面目にとりすぎず距離を置いた視点から見られるときであるが、人生そのものが深刻なトラウマの連続であるとき、心の傷がいまだ生々しいとき、人間には自分を笑う余裕はない。

ACが育った機能不全家庭では、どんなものが普通の「親密な人間関係」なのか、というモデルがない。機能不全家庭の親の多くは「そばにおいで、あっちへ行け」といった首尾一貫しない「愛情」のメッセージを子どもに送りつづけている。今日は抱きしめられたかと思うと次の日は殴られる、といった親子関係の中で、子どもは「見捨てられる恐怖」を強く抱いて育ち、その結果、人間関係の中で自分の要求を主張できないまま他人にしがみつくことになりやすい。
また「このチャンスを逃したら愛情は二度ともらえない」という感覚にとらわれているため、たとえばつき合ったばかりで結婚の話を持ち出すなど、人間関係を早急に発展させようとしてあせって、他人に「息が詰まる」という印象を与えやすい。

嗜癖問題のある家庭でサバイバルするうちに、ACの多くは「誰も信用できない、信じられるものは自分しかない」といった感覚を身につけ、周囲を（自己主張ではなく、隠微で遠回しなやり方で）コントロールする癖が身についている。その結果、周囲に「支配的」「融通がきかない」と思われやすい。このコントロール癖は、もしコントロールを失えば機能不全家庭が一気に瓦解へと向かうように、自分の人生もコントロール不能になってしまうのではないか、という恐怖に基づいている。

生まれたばかりの子どもが自分についてどんな感情をもつか（＝自己イメージ）は、ほとんど周囲の環境にゆだねられている。子どもは成長していく過程で、強く関わりを持ってくれる他者（たいていの場合、子ども自身の親）からのメッセージによって「自分が何者であるか」のイメージを形づくっていく。
機能不全の親の場合、このメッセージが「愛しているよ、あっちへ行け」といった首尾一貫しない、あるいは否定的なものであることが多い。このようなメッセージを取り入れて育ったACは「自分は何者であるのか」という自己イメージが混乱し、肯定され受け入れられることを求めながらも、他人からの肯定のメッセージを受け取ることができない。

ACは、普通の子どもたちが家のことなど気にすることなく「子ども」でいられた間も、つねに機能不全家庭の崩壊を防ぐという役目があり、「子ども時代」を満喫するという経験がなかった。このことが、同級生や友人や、他の社会的な集まりなどで他人と一緒にいても常に「どこか違う」「なんとなく居心地が悪い」という感覚につながっている。
また、機能不全家庭の崩壊を防ぐという仕事で手一杯なあまり、同年代の子どもたちのグループに入っていくといったような社会的スキルを身につける機会を失して、次第に孤立したまま大人になってしまった、というケースもある。

子どもを愛する能力がない機能不全の親を喜ばせようと、がんばってがんばって過剰に責任をとりすぎた、あるいはついにどんながんばりも無駄に終わったと知ったとき、もう期待を抱いて失望しないために何もしないことにした…といった子ども時代の経験が大人になってからの「責任」についての感覚にも影響している、あるいは、子どもの頃から機能不全の家庭の中で「責任を分担して、共同で何かをする」ということを全く教えられずにきたなど、色々なケースがある。
またACは自己肯定感が低いため、「真価を知られてしまう」、自分が無価値であることが知られてしまうという恐怖から、NOと言えずにあれもこれも「できます」と責任を取りすぎたり、また「やって失敗する（＝無能がバレてしまう）のを避けるため、仕事そのものにはじめから全然手をつけない」ことで責任を放棄していることもある。

ACの育ってきた機能不全家庭は安全の欠如と恐怖に支配されているにもかかわらず、全員が家庭の崩壊を防ぐために“足抜け”は許されない、といった場所であった。そのためACは早く立ち去った方がいい虐待的な環境の中でも「それが普通だ」と思って忠誠を尽くしつづけていることがよくある。
また、ACは親密な関係を築くことが難しいため、一度相手と人間関係を持ったら次はいつ同じように友達を得られるかわからない、と信じ込み、関係の崩壊を防ぐために相手の明らかな不誠実に対しても目をつぶって耐えていることがある。

機能不全家庭の中では親のしつけや愛情のメッセージは首尾一貫しない、混乱したものであることが多く、そのため子どもは「自分の行動」と「その結果」を結びつけて考えるスキルを欠いて育つ。このためACは生活の中で決断ということがなかなかできなかったり、また衝動的な行動の結果として自己嫌悪を深めていくことが多い。

「条件つきの愛情」によって育ったアダルトチルドレンは「見捨てられる不安」におびやかされているため、自分本来の欲求を押し殺し周囲に期待されている通りにふるまおうとする。その結果、他人の評価をいつも気にして傷ついている。
中には医療やカウンセラーの治療を受けるようになってから、治療者たちに見捨てられるのが怖いために、自分を病人とみなす治療者の視線に迎合し、余計に抑うつ的になってしまう人もいる。

アダルトチルドレンは極端に自己評価の低い、自尊心のそこなわれた人である。それが彼らを完璧主義に導き、かえってなにもできなくなっていることが多い。何かをすると自分の中の内面化された批判の声がその成果をけなすので、怖くて手が出せなくなる。他人の批評や批判はたいていこの種のアダルトチルドレンを追いつめる。

成人としての自己評価が低く、他人に自分の真価を知られるのを怖れ、恥じることから、尊大で誇大的な考えにしがみつき、周囲を無知・下俗と罵ることにより、自分に従う者だけを自分の周りに集めようとする。

アダルトチルドレンは見捨てられるのが怖いので、他人の誘いや要請に「ノー」が言えない。他人のいいなりになりやすいため、思わぬ事件や犯罪に巻き込まれたり、また人間関係が重荷になって引きこもったりしがちである。人間関係が長続きせず、行動に一貫性が保てない。

アダルトチルドレンは孤独を怖れるために、自分より弱い人、自分の世話を待っているような人を見つけると、その人を支配して自分から離れられないようにしようとする（共依存）。
共依存とは「いつわりの親密性」であり、アダルトチルドレンは本当の親密な人間関係を楽しむことがなかなかできない。アダルトチルドレンは支配欲と愛情を混同しがちである、ということもできる。

アダルトチルドレンは自己評価が低いので、他人に良い評価をされていても信じることができない。そのため他人の言葉やふるまいの背後にある悪意を読み取ろうとする「マインドリーディング（空想的読心）」を絶えずやっている。これがアダルトチルドレンを孤立させ、その孤立が自尊心をさらに低下させるという悪循環に陥っている。

ありのままの感情を認知したり表現していては生き残れないようなところで育ってきたため、不安、悲しみ、寂しさ、怒り、喜びなどの感情を認知することが不得手であり、ましてそれを表現することには恐怖さえ感じている。

アダルトチルドレンは楽しむということに罪悪感を抱いており、他人に誘われて遊びに出かけても、他人が自分をどう思っているかということに気をとられてほとんど楽しめない。結局、独りで部屋にこもることが多くなり、他者不信をさらに深刻なものにしている。

アダルトチルドレンはまず自分自身に対して嘘をつき、自然な感情を否認して生きている。感情に対し罪悪感をもったりする必要はないのだということを知らない。

アダルトチルドレンは必要に迫られて「いつわりの自己（共依存的自己）」を身につけたが、これは彼らにとっては必死にたどりついた救命ボートのようなものなので、はたから見るとどんなに不適切で苦しそうであっても、なかなかこれから離れようとしない。
またアダルトチルドレンは長い間、親の（物理的・心理的）侵入にさらされながら生きてきたので、他人から変化をすすめられると侵入されたように感じてしまう。

アダルトチルドレンは（最初に育ってきた時点で「あなたはそのままで私の愛と関心の対象です」という無条件の愛情を受けられなかったため）自己評価が低すぎて、「あなたはそのままでいい」という他者の言葉が聞き取れない。他者からの「あるがままの自己の受け入れ」が得られないことに早々と失望し、常に「さびしさ」の痛みを抱え、これがアダルトチルドレンに人生を苦しいもの、生きる価値のないものと感じさせる。
またその失望は「愛を求める他者」に対する怒りや恨みを鬱積させ、ときにこれが思春期の親虐待（いわゆる「家庭内暴力」）や、妻や愛人に対する暴力などで爆発する。
すべてのアダルトチルドレンが鬱積した怒りや恨みを暴力で放出するわけではないが、彼らに固有の抑うつ感、無力感や心身症、嗜癖などの背後には、この種の激しい憤りが隠されている。

親たちのために生きてきたアダルトチルドレンは、親たちの期待からはずれたことを自覚すると自己処罰の感情にとらわれる（多くの場合、「自分で自分を罰している」という意識を欠いた、「ふるまい（無意識の言語）」のかたちをとったメッセージとして示される）。
具体的には、過食症者によくみられる窃盗癖（彼らの関心をひいているのは窃盗ではなく処罰であり、だからこそ「捕まるまで」盗み続ける）やリストカットなどの自傷癖、自己破壊的なアルコールやドラッグの使用（「もう目覚めなくてもいい」という無意識の自殺願望）、達成後の抑うつ（アダルトチルドレンは自分が希望していた結婚や就職などを果たした後にひどい抑うつと無気力におちいることが多い）などに、彼らの自己処罰の心理がひそんでいる。

アダルトチルドレンはいつも自分の存在を承認されなかったことへの怒りと「さびしさ」を抱え、その苦痛を「退屈感」へと感情鈍麻させている。（本来の怒りとさびしさを否認しつづけていることで成り立っている）退屈感から、物質（アルコール、薬物、食べ物）、行為（仕事、ギャンブル、窃盗、買物、食事）、人間（恋愛嗜癖、共依存、子どもへの侵入）などの嗜癖に走りやすい。

アダルトチルドレンは「自分が自分でないような感じ」「自分と外界とが薄い膜に隔てられている感じ」「自分の行為が自分から発しているように感じられず、それを漫然と見ている自分がいる感じ」といった離人感にとらわれやすい（精神科医に相談すると「うつ病」の部分症状と片づけられたり、「精神分裂病」の初期症状と誤診されたりすることもある）。他にも、アダルトチルドレンはいままでの自分の生活の中で思い出せない部分や人格から解離した部分をたくさん抱えている。この種の解離性障害の多くは家族内トラウマ（家族からのあからさまな、あるいは見えにくい虐待）を原因として発生する。